Eu Sou AHF – Dra. Penninah Iutung: A Formação de uma Líder

Dra. Penninah IutungConhecida por muitos na AHF como Dra. Penny, ela é a Vice-Presidente Executiva da AHF. Sua história é a próxima da nossa série “Eu Sou AHF”, que apresenta funcionários, clientes e parceiros extraordinários que fazem o que é certo para salvar vidas todos os dias.

Entrevistado por Diana ShpakPonto Focal de Gestão do Conhecimento, AHF Europa.

 

Cada um de nós tem a sua própria missão. Às vezes, ela não se revela de uma vez, mas passo a passo, através da experiência, das escolhas, dos desafios e da fé na nossa vocação. Esta é uma história de serviço ao próximo no mais alto nível, através da compaixão, da força, da dedicação e do propósito. Uma história de 22 anos de devoção às pessoas, às suas vidas, às suas esperanças e aos seus futuros. Esta é a história da Dra. Penninah Iutung, Vice-Presidente Executiva da AHF.

Em 5 de março de 2026, você alcançou um marco verdadeiramente especial: 22 anos na AHF. 
  

Sim, 22 anos. Eu mesma mal consigo acreditar. 

Antes de explorarmos seu trabalho, sua liderança e seu impacto na AHF, gostaria de começar do princípio. Onde você nasceu? Como foi sua infância? Quem era a pequena Penny antes de o mundo conhecer a mulher que ela se tornaria?  

Nasci em 1975 no distrito de Nebbi, noroeste de Uganda, durante um dos períodos mais sombrios do país, sob a ditadura de Idi Amin. Antes de eu nascer, meu pai foi preso por denunciar a caça ilegal nos parques nacionais que administrava, um lembrete de como era perigoso, naquela época, defender o que era certo. Ele foi libertado em 1979, o ano em que Amin caiu do poder. Eu tinha quatro anos quando realmente conheci meu pai pela primeira vez.

Logo depois, minha mãe nos mudou para a capital, Kampala, a cidade que se tornou o centro da minha infância, educação e futuro. Mais tarde, frequentei o Mount St. Mary's Namagunga, um internato administrado por freiras católicas irlandesas. Era um lugar de forte disciplina, rigor acadêmico e valores profundos.

Esses primeiros anos me moldaram profundamente. Eles me deram não apenas educação, mas também a força, a integridade e a base que guiariam a pessoa que eu me tornaria.

O ensino superior é um processo muito formativo para muitas pessoas. Foi o mesmo para você quando estudou medicina na universidade?  

Após o ensino secundário, fui estudar medicina na Universidade de Ciência e Tecnologia de Mbarara, no oeste de Uganda. Na época, era uma instituição relativamente nova e, juntamente com a Universidade Makerere, era uma das duas únicas universidades principais do país que ofereciam formação médica.

Foi um lugar extraordinário para estudar. A universidade tinha um forte foco em ciências e medicina, e muitos dos nossos professores vinham do exterior, incluindo Cuba, Alemanha, Reino Unido e Nigéria. Isso nos expôs a diferentes culturas e abordagens de ensino. Começamos com os fundamentos da medicina, como anatomia e fisiologia, e nos beneficiamos de turmas pequenas que permitiam uma interação próxima com os professores e um ambiente de aprendizado muito acolhedor. Após cinco anos de faculdade de medicina, completei meu internato no Hospital Mbarara, o hospital universitário. Em Uganda, essa é a fase em que os jovens médicos começam a praticar medicina geral e a servir diretamente as comunidades. Esses anos foram profundamente formativos para mim. Eles moldaram não apenas o médico que me tornei, mas também me deram perspectivas, experiências e amizades que me acompanham até hoje.

Quais foram os maiores desafios que você enfrentou no início de sua carreira médica? E como você acabou migrando para a área de HIV?  

Após me formar em medicina, comecei a trabalhar como médico de atenção primária à saúde. Concluí meus estudos e estágio em 2000 e me formei oficialmente em medicina em 2001. Em 2002, ingressei no Hospital da Missão Virika em Fort Portal, no oeste de Uganda, onde trabalhei por dois anos.

Era um lugar lindo e tranquilo perto das montanhas Rwenzori, administrado por freiras católicas. Profissionalmente, foi lá que me deparei com a realidade devastadora da epidemia de HIV. Meu primeiro contato com pacientes com HIV havia começado antes, durante a faculdade de medicina. No meu terceiro ano, cuidei de uma mulher com HIV avançado, tuberculose e complicações graves. Ela faleceu enquanto ainda estávamos cuidando dela. Foi a primeira vez que presenciei a morte de um paciente, e essa experiência ficou marcada em mim.

Mas em Virika, a dimensão da crise tornou-se impossível de ignorar. No auge da epidemia, no início dos anos 2000, quase 95% dos pacientes internados viviam com HIV, muitos já em estágios avançados de doenças relacionadas à AIDS. A parte mais difícil era saber do que eles precisavam, mas não poder fornecer. O tratamento antirretroviral existia, mas era muito caro para a maioria das pessoas. Custando cerca de US$ 500 por mês por paciente, apenas alguns tinham acesso a esse tratamento que salvava vidas por meio dos programas de pesquisa existentes.

Tratávamos infecções oportunistas, estabilizávamos os pacientes e os mandávamos para casa, apenas para vê-los retornar cada vez mais fracos. Quando paravam de vir ao hospital, sabíamos que estavam mortos. Os casos mais dolorosos eram os das crianças, bebês nascidos com HIV, já gravemente doentes, e as avós que os carregavam porque seus pais já haviam falecido. São imagens que nunca se apagam. Esse período moldou profundamente minha trajetória. Como jovem médico, eu conhecia a ciência, sabia que o tratamento podia salvar vidas, e minhas mãos estavam atadas porque o medicamento simplesmente não estava ao meu alcance. Essa impotência permaneceu comigo e aprofundou meu compromisso com o tratamento do HIV.

Quando você entrou para a AHF? Você se lembra dos seus primeiros dias?  

Entrei para a AHF em março de 2004 e me lembro vividamente daqueles primeiros dias. Pela primeira vez, vi o que o tratamento antirretroviral realmente podia fazer. Os pacientes chegavam fracos, exaustos e sem esperança. Depois de iniciarem o tratamento, vi-os voltar à vida. Foi como presenciar um milagre.

Foi isso que a AHF me proporcionou: a oportunidade não só de cuidar, mas de realmente transformar vidas, não apenas de pacientes, mas de famílias e comunidades inteiras. A esperança de saúde e vida tornou-se real, e pessoas de todos os lugares vieram nos procurar.

O que tornou esse modelo tão eficaz foi o fato de o tratamento do HIV não se restringir apenas às clínicas. Ele se expandiu pelas comunidades, por meio de redes locais de confiança e por meio de um modelo de atendimento que alcançava as pessoas onde elas estavam. Um dos exemplos mais marcantes foi em Masaka, onde a AHF ajudou a construir um sistema que integrava atendimento clínico, ações comunitárias e encaminhamentos de forma tão eficaz que a UNAIDS o reconheceu posteriormente como o “modelo Masaka”.

Antes de me juntar à AHF, um amigo próximo, que era da Suazilândia (atual Eswatini), me incentivou a me candidatar a um emprego no Ministério da Saúde, pois eles estavam com falta de médicos. Eu estava na AHF havia apenas três meses quando finalmente recebi a tão esperada ligação de Eswatini.

Mas, naquela altura, eu já sabia que a AHF era o meu lugar. Permaneci na AHF e nunca me arrependi. Olhando para trás, para os últimos 22 anos, ainda me lembro daqueles primeiros dias como intensos, transformadores e cheios de propósito.

Qual era o seu papel no início? Como sua carreira se desenvolveu a partir daí?  

Comecei como Médico em um momento em que a AHF estava crescendo rapidamente em Uganda, expandindo-se de Masaka para Rakai, Soroti e Kampala. À medida que o programa crescia, minhas responsabilidades também aumentavam. Por volta de 2007, fui promovido a Diretor Médico para Uganda, supervisionando o programa clínico, orientando médicos, apoiando o treinamento e ajudando a expandir os serviços em todo o país. Então, por volta de 2009, tornei-me Diretor do Programa Nacional para Uganda, liderando um crescimento ainda maior das clínicas e dos serviços em todo o país. Essa também foi uma época de inovação.

Por volta de 2008, a AHF introduziu um novo modelo para testes de HIV, passando de um modelo de Aconselhamento e Testagem Voluntária (ATV) para um modelo de testes rápidos, o que possibilitou campanhas de testagem em larga escala. A resposta foi impactante: pessoas em todo o país estavam desesperadas para saber seu status sorológico. Logo depois, a AHF expandiu ainda mais suas atividades de prevenção com o lançamento dos preservativos Love Condoms, tornando a prevenção mais visível, prática e acessível nas comunidades.

Por volta de 2010-2011, assumi uma função regional como Chefe de Escritório para a África Oriental e Ocidental, apoiando o crescimento da AHF em países como Ruanda, Quênia, Nigéria, Serra Leoa e Etiópia. Em 2012, tornei-me Chefe de Escritório para a África. Este foi um momento decisivo na minha trajetória. Nessa altura, já era evidente que, embora alguns países tivessem avançado mais rapidamente na resposta ao VIH, a África Austral ainda necessitava de uma expansão urgente do tratamento e dos cuidados. A AHF estava presente apenas na África do Sul, Essuatíni e Zâmbia, pelo que uma das minhas principais responsabilidades passou a ser o crescimento do programa em toda a região Sul. Entre 2016 e 2018, expandimos para o Zimbabué, Lesoto, Malawi e Moçambique, concentrando-nos também na construção de uma forte liderança local. Mais recentemente, a nossa visão tem sido a de expandir o alcance da AHF por toda a região, com o Botswana e a Namíbia entre os próximos países prioritários para uma maior expansão.

Aquele mesmo ano, 2012, também foi importante pessoalmente: entrei para a alta direção da AHF e concluí meu mestrado em Doenças Infecciosas na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.

Ao olhar para trás, para esses 22 anos, vejo muito mais do que uma carreira. Vejo uma jornada de crescimento constante, serviço e expansão, cada passo trazendo maior responsabilidade e, com ela, uma maior oportunidade de transformar vidas.

Isso me leva à minha próxima pergunta: Com tantos anos de liderança, crescimento e coordenação, qual é a sua filosofia de liderança?  

Para mim, a liderança começa com valores. Sempre me pergunto: pelo que as pessoas me conhecem e em que confiam em mim? No fim das contas, é isso que define um líder.

Acredito que a liderança deve ser autêntica. Não pode ser uma atuação. Tem que ser vivida consistentemente, através de suas ações, suas decisões e a maneira como você trata os outros todos os dias.

Os valores que mais importam para mim são justiça, integridade, disciplina e consistência. Quero que as pessoas saibam que liderarei com princípios, agirei com justiça e me cobrarei os mesmos padrões que espero dos outros. Acima de tudo, a integridade é essencial. Sem ela, um líder perde o alicerce moral para guiar os outros. Além disso, sou profundamente apaixonado por este trabalho. Mesmo depois de 22 anos, ele ainda me dá propósito. Para mim, não é apenas um emprego; é parte de quem eu sou.

Você tem filhos?   

Sim, eu os trago. Às vezes, os levo para o escritório e, de muitas maneiras, eles se sentem como pequenos membros da AHF também. Isso mostra o quanto a AHF se tornou parte da minha vida.   

Qual você considera ser a próxima fronteira para o crescimento da AHF na África?  

Para mim, a próxima fronteira é o desenvolvimento de liderança. Nesta fase, o sucesso depende não apenas da expertise técnica, mas também de líderes fortes e corajosos que consigam gerenciar a complexidade, trabalhar com governos, desenvolver outras pessoas e levar adiante a missão da AHF com sabedoria e resiliência. Ao longo dos anos, também aprendi que a liderança precisa ser desenvolvida. Como médicos, somos treinados para tratar pacientes, não para liderar equipes. Grande parte da minha própria liderança veio da experiência, da reflexão e do crescimento. É por isso que acredito firmemente que devemos investir no desenvolvimento de liderança, porque programas sólidos dependem de pessoas fortes por trás deles.

Você dedicou grande parte da sua vida a este trabalho. Mas, fora da AHF, o que lhe traz alegria? Você tem algum hobby?  

Embora eu dedique a maior parte do meu tempo ao trabalho, ainda existem algumas coisas que realmente me reconectam comigo mesma. Adoro dançar. Essa é uma das maneiras mais puras de relaxar e me sentir livre. Também adoro fazer trilhas e longas caminhadas. Para mim, caminhar nunca é apenas sobre movimento; é sobre clareza mental e espaço para pensar. E nos últimos anos, descobri algo novo: me apaixonei por jardinagem. Não por vegetais — esses talvez não sobrevivam comigo — mas por flores e plantas bonitas. Adoro encontrar plantas incomuns e ver se elas conseguem crescer no meu jardim. Algumas delas se tornaram como meus bebês. Também adoro ler, pois a leitura alimenta minha curiosidade. Às vezes é um livro sobre liderança, às vezes simplesmente um bom romance, mas de qualquer forma, me leva a um novo mundo para explorar.

Se você tivesse a oportunidade de conversar com a Penny de 22 anos atrás, quando ela estava começando sua jornada na AHF, o que você diria a ela?  

Acho que a coisa mais importante que eu diria para ela seria: Confie mais em si mesma. Eu a lembraria de que ela é uma boa tomadora de decisões e que deveria dar menos ouvidos ao ruído ao seu redor e mais à sua própria voz interior. Houve momentos na vida em que eu sabia, lá no fundo, o que era certo para mim, mas mesmo assim segui o que a sociedade esperava, o que parecia normal ou o que os outros achavam que eu deveria fazer. Essas foram as decisões das quais me arrependi mais tarde. Eu diria para a minha versão mais jovem ter confiança nas suas escolhas e ser fiel a si mesma. E talvez mais uma coisa: eu também diria para ela encontrar um equilíbrio melhor entre ser generosa com os outros e investir no seu próprio futuro. Mas acima de tudo, eu diria: Você é mais forte, mais sábia e mais capaz do que pensa. Confie no seu caminho.