10 de outubro de 2016
POR CHRISTOPHER CADELAGO E JEREMY B. WHITE
LOS ANGELES – Em um escritório no 21º andar com vista privilegiada para o letreiro de Hollywood, Michael Weinstein toma um shake de proteína e alimenta sua desconfiança em relação à indústria farmacêutica.
Weinstein, de 64 anos, lidera a AIDS Healthcare Foundation, uma organização que ele transformou de um pequeno centro de cuidados paliativos com 25 leitos perto do Dodger Stadium em uma potência global que rivaliza com a Sociedade Americana do Câncer. A AHF, como é conhecida, tem um orçamento projetado de US$ 1.3 bilhão, mais de 600,000 mil clientes e opera em 37 países. Weinstein ainda não pode ser considerado uma figura querida, e sua mais recente tentativa de conter os preços dos medicamentos não está ajudando em nada sua causa.
Não que ele esteja preocupado.
É janeiro, e Weinstein está obcecado com a raiva que percorre o eleitorado. Os candidatos à presidência estão criticando duramente as empresas farmacêuticas por priorizarem lucros excessivos em detrimento dos pacientes. Após anos de tentativas legislativas frustradas em relação aos preços, ele propôs a Proposição 61, uma iniciativa para o outono que visa impedir a Califórnia de gastar mais com medicamentos prescritos do que o menor preço pago pelo Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA.
“Os extremos da ganância que se manifestaram são tais que chegou a hora”, diz ele, baixando os cotovelos e levando os dedos às têmporas. “O público está realmente revoltado. Alguém tem que dizer 'basta'.”
A reputação nacional da Califórnia como um estado-guia tem deixado as empresas farmacêuticas em alerta. Weinstein acredita que, se for bem-sucedido, os preços no Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) se tornarão o teto, e não o piso. Ele tem pouca paciência para pontos de vista opostos, especialmente aqueles financiados por empresas farmacêuticas, que doaram US$ 90 milhões para atacar a medida. Weinstein, cuja organização investiu US$ 15 milhões, considera isso uma batalha de Davi contra Golias, admitindo: "na política, Golias geralmente vence".
O fato de ele ter forçado uma discussão sobre os preços dos medicamentos em um estado influente já é uma vitória por si só.
“Desse ponto de vista, não podemos perder”, diz ele.
Weinstein é o mentor de duas medidas que os californianos decidirão em menos de um mês. Além da iniciativa sobre o preço das drogas, ele apresentou a Proposta 60, que exigiria o uso de preservativos na produção de filmes pornográficos. Em Los Angeles, onde o "megadesenvolvimento" está redesenhando o horizonte da cidade, ele está provocando o establishment com uma proposta de votação em março de 2017 para impor uma moratória de dois anos a projetos que exijam mudanças nas normas municipais.
Sem poupar críticas aos seus adversários, Weinstein trava batalhas ferozes. As empresas farmacêuticas são tão malvistas quanto as que vendem tabaco, "um produto que mata", diz ele. "É uma façanha e tanto para empresas que fabricam produtos que salvam vidas serem tão odiadas."
Ele ridiculariza os produtores de filmes adultos, chamando-os de "pornógrafos", e retrata os incorporadores imobiliários como mercenários ricos, em sua maioria de fora da cidade, que se infiltram nos bastidores com funcionários da prefeitura e exploram um processo de planejamento fraudulento para construir "monstruosidades".
A ampla gama de causas antagonizou interesses poderosos. No entanto, elas empalidecem em comparação com a amargura dirigida a ele pela comunidade de ativistas da prevenção do HIV/AIDS, que lutam contra esse flagelo há décadas.
Mike Stabile, da Free Speech Coalition, grupo da indústria pornográfica que se opõe à medida sobre o uso de preservativos, disse que Weinstein, um homem gay que se casou com seu parceiro de longa data, "está fora da maioria das medidas de prevenção do HIV e da AIDS. Ele é muito controverso dentro da comunidade gay."
A lista de organizações voltadas para o HIV que se opõem à iniciativa de Weinstein de exigir o uso de preservativos em filmes pornográficos ilustra essa divisão. Entre elas estão: AIDS Project LA, San Francisco AIDS Foundation e Equality California.
A AHF ocupa um lugar singular no mundo da saúde relacionada à AIDS, pois adere a um modelo médico, enquanto outras tendem a se concentrar mais em serviços sociais. Por meio de sua atuação, geralmente minimiza três décadas de "excepcionalismo da AIDS", acreditando que tratar a doença como algo único dificulta a integração das pessoas em um sistema de saúde tradicional.
Mas, para muitos de seus detratores, a AHF é uma grande e desajeitada rede de fornecedores sem fins lucrativos que se apega a uma abordagem antiga enquanto deixa de lado a concorrência.
Ativistas gays e lésbicas criticam duramente a relutância de Weinstein em adotar a profilaxia pré-exposição (PrEP), um medicamento que pode prevenir a infecção pelo HIV se tomado diariamente. Embora muitos especialistas em saúde pública e membros da comunidade LGBT a considerem um avanço histórico, a AHF (American Heart Foundation) publicou anúncios questionando sua eficácia. Weinstein enfureceu os ativistas ao chamar a PrEP de "droga recreativa".
Ao enfatizar o uso de preservativos e ignorar a PrEP, dizem os críticos, Weinstein se fixou em um método de prevenção ultrapassado e menos eficaz. James Loduca, da Fundação AIDS de São Francisco, certa vez o comparou a um "negacionista das mudanças climáticas".
“Os anos 1980 ligaram”, disse Loduca com ironia. “Eles querem sua legislação de volta.”
Peter Staley, ativista de longa data na área da prevenção da AIDS, tem uma opinião mais dura.
“Sentar aqui, depois de tudo o que passamos durante os anos da peste e ver nossos amigos morrerem – pensar que surgiria uma pílula quase 100% eficaz na prevenção de infecções por HIV e ter um suposto ativista da AIDS trabalhando incansavelmente para convencer o mundo de que devem evitar essa pílula – é assassino”, disse Staley.
“É um ato absolutamente assassino. Ele tem sangue nas mãos.”
Em meio à discórdia, a AHF divulgou um comunicado no outono passado, veiculado como anúncio em jornais e revistas LGBT. O comunicado afirmava que aqueles que não usaram e não usarão preservativos e têm múltiplos parceiros sexuais são os melhores candidatos para a PrEP, enquanto aqueles que usam preservativos com todos os parceiros não precisam do medicamento.
“A decisão de iniciar a PrEP deve ser discutida detalhadamente com o profissional de saúde – incluindo a adesão, que deve ser monitorada de perto – e os pacientes devem ser aconselhados a tomar o medicamento diariamente”, afirmou a AHF.
Cynthia Davis, presidente do conselho da AHF, afirmou que há indícios iniciais de que as preocupações da organização em relação à PrEP estão sendo confirmadas. Uma pesquisa da UCLA mostrou que homens que fazem sexo com homens enquanto usam PrEP têm 45 vezes mais chances de contrair sífilis do que aqueles que não usam PrEP.
“Com a visão de Michael e sua disposição para lutar independentemente das circunstâncias, sempre parece que saímos vitoriosos. Todas as vezes”, disse Davis sobre a meta-análise da UCLA. “Muito disso se deve à persistência de Michael. No fim das contas, o importante é 'fazer a coisa certa'.”
Rand Martin, lobista da AHF no Capitólio, disse que Weinstein "lidou com os ataques pessoais com incrível serenidade. Ele tem a pele muito grossa."
“As pessoas simplesmente não o conhecem se acham que encurralá-lo vai funcionar”, disse ele. “Quer fortalecê-lo em alguma questão? É assim que se faz.”
O estilo combativo de Weinstein permeia a campanha sobre o preço dos medicamentos, que argumenta que médicos e grupos de combate à AIDS que recebem dinheiro de empresas farmacêuticas e se opõem à Proposição 61 estão "envolvidos em corrupção".
Sua organização e alguns de seus médicos, no entanto, receberam financiamento de fabricantes de medicamentos; o mais significativo para a AHF veio da Gilead – várias contribuições anuais de US$ 1 milhão para programas de tratamento globais na última década. Essas doações cessaram há alguns anos, embora a AHF continue a receber doações de medicamentos da Gilead e de outras empresas para seus programas de tratamento na África e em outros lugares, afirma o porta-voz Ged Kenslea.
O dinheiro não impediu o grupo de desafiar a indústria. A AHF processou a Gilead, fabricante do medicamento Sovaldi, para hepatite C, cujo tratamento de 12 semanas custa cerca de US$ 84,000. O grupo também realizou manifestações contra a empresa e seu ex-diretor executivo, além de discursar nas assembleias anuais da Gilead, acusando-a de ser "o exemplo perfeito de abuso por parte da indústria farmacêutica".
“Existe uma percepção muito clara… de que o sistema é corrupto e que os políticos não farão nada a respeito”, disse Weinstein.
Harvey Rosenfield, fundador da Consumer Watchdog em Los Angeles, compara a frustração com as farmacêuticas ao sentimento negativo que os eleitores nutriam em relação aos prêmios de seguros de automóveis, residenciais e empresariais há quase 30 anos, quando aprovaram a Proposição 103, sua medida na Califórnia que exigia que as seguradoras justificassem suas tarifas.
“De vez em quando, as forças convergem num momento em que algo realmente ultrajante está acontecendo e alguém se apresenta para fazer algo a respeito, como Michael fez”, disse Rosenfield. Ele aconselha Weinstein: “Quando você está na vanguarda dessa história, você simplesmente tem que abraçá-la, aproveitá-la e usá-la para vencer”.
Os oponentes da Proposição 61 procuraram contrariar a narrativa explorando os conflitos de Weinstein com ativistas LGBT e seus inúmeros processos contra governos e empresas farmacêuticas, estes últimos relacionados a preços, patentes e marketing.
A AHF obtém aproximadamente 80% de sua receita com a administração de farmácias, embora também opere clínicas e lojas de artigos usados. Essas farmácias dependem de um programa federal que exige que as farmacêuticas forneçam medicamentos com desconto para organizações de saúde elegíveis, que, por sua vez, podem cobrar das seguradoras ou do governo os preços de varejo. A AHF fica com a diferença, criando uma fonte de receita que utiliza para expandir sua presença nacional e internacional.
Os oponentes criticam a organização por ter redigido a medida sobre preços de medicamentos de forma a se aplicar apenas a compras governamentais e isentar os planos de saúde gerenciados, o que significa que a AHF não estaria sujeita às suas disposições. Eles também destacam auditorias que acusam a AHF de cobrar valores excessivos do Condado de Los Angeles, parte de uma disputa em andamento sobre faturamento.
Uma das ações judiciais da AHF contra o estado da Califórnia visa permitir que a organização cobre mais pelos medicamentos, afirmou Kathy Fairbanks, porta-voz da campanha "Não à Proposta 61". Ela disse que o processo está custando milhões de dólares por ano ao estado.
“A AHF simplesmente não pode ser levada a sério quando diz que a Proposta 61 tem como objetivo economizar dinheiro para o estado”, disse ela.
Garry South, o consultor democrata veterano que orienta a iniciativa de Weinstein, classificou as acusações como desonestas e irrelevantes. South afirmou que a AHF não queria impor restrições às negociações privadas de preços de medicamentos e citou um comentário recente do Dr. Mitchell Katz, diretor do Departamento de Serviços de Saúde do Condado de Los Angeles, que mencionou uma “disputa técnica de faturamento”. Por meio de um porta-voz, Katz disse acreditar que “no final, tudo se resolverá”.
South afirmou que 96 centavos de cada dólar arrecadado pela AHF são gastos em atendimento ao paciente a baixo custo ou gratuito. Ele disse que, se a AHF estivesse realmente agindo em seu próprio interesse, não estaria defendendo a redução dos preços dos medicamentos.
Weinstein não acredita que os sucessos terão efeito duradouro e adota uma perspectiva de longo prazo.
"Nada do que enfrentarei este ano com essas iniciativas se compara à gestão de hospícios no final dos anos 1980 e 90 em termos do que você precisa enfrentar emocionalmente", disse ele.
Antes de se tornar a AHF em 1990, a AIDS Hospice Foundation cuidava de pessoas em seus últimos dias de vida, quando a expectativa média de vida era de 13 meses e as pessoas morriam nos corredores do hospital público. Weinstein definiria uma missão: medicina de ponta e defesa dos direitos dos pacientes, independentemente da capacidade de pagamento.
O veterano legislador Richard Polanco, que também era lobista, trabalhou com a AHF no licenciamento de cuidados paliativos e realizou a primeira audiência sobre HIV e AIDS em Hollywood Park. Polanco recorda "um período muito difícil, quando as pessoas simplesmente não entendiam".
Após décadas de burocracia conflituosa, o salto precipitado de Weinstein para a política de votação popular "não aconteceu por capricho", disse Polanco.
Isso está acontecendo “porque a vontade da instituição em Sacramento não tem sido tão forte quanto a vontade dele”.
