Este post foi originalmente publicado em https://www.nytimes.com/2014/09/30/business/patents-put-overseas-can-pare-tax-bills.html?_r=0
Por ANDREW POLLACK
Enquanto o governo Obama tenta impedir que as empresas evitem impostos transferindo suas sedes para o exterior, os fabricantes de alguns dos medicamentos mais lucrativos e caros do mundo estão usando outra tática para reduzir seus pagamentos ao governo.
Tomemos como exemplo a Gilead Sciences, que tem sido alvo de severas críticas devido ao alto custo de seu novo e procurado medicamento contra a hepatite C, o Sovaldi, que é vendido por US$ 1,000 a unidade, ou US$ 84,000 por um tratamento típico.
Embora a Gilead, desenvolvedora do Sovaldi, seja uma empresa americana com sede em Foster City, Califórnia, os direitos da patente foram transferidos para uma subsidiária irlandesa. Assim, os lucros da Gilead com as vendas expressivas do Sovaldi são tributados à taxa irlandesa, que é bem inferior à americana.
As grandes empresas farmacêuticas fazem isso há décadas, assim como algumas empresas de tecnologia. Agora, as empresas de biotecnologia estão seguindo o exemplo.
A transferência de produtos individuais não é tão vantajosa, do ponto de vista tributário, quanto a mudança da sede oficial da empresa, o que é conhecido como inversão. Empresas farmacêuticas, incluindo Pfizer, AbbVie, Actavis e Mylan, têm se mostrado particularmente ativas recentemente na busca dessa estratégia de inversão, e o presidente Obama está tentando restringi-la.
Mas para muitas empresas de biotecnologia, a transferência dos direitos de produto está proporcionando um benefício fiscal substancial. Isso porque o verdadeiro valor de um medicamento reside em sua patente — que o protege da concorrência e permite que seja vendido a um preço mais alto.
A Alexion Pharmaceuticals afirmou que, a partir deste ano, certos direitos de propriedade intelectual relativos ao Soliris, seu medicamento extremamente caro para doenças raras, estão sendo mantidos na Irlanda, onde a empresa estabeleceu algumas operações.
A Regeneron Pharmaceuticals estabeleceu a Irlanda como base tributária para as vendas internacionais de seu medicamento oftalmológico de grande sucesso, o Eylea, e para alguns medicamentos ainda em desenvolvimento, como o potente redutor de colesterol alirocumab.
Um sinal dos tempos: a Regeneron concordou recentemente em pagar US$ 67.5 milhões à BioMarin Pharmaceutical por um voucher que dará ao medicamento para colesterol uma análise mais rápida pela Food and Drug Administration (FDA). Embora a Regeneron esteja sediada em Tarrytown, Nova York, e a BioMarin em San Rafael, Califórnia, a transação foi realizada entre as subsidiárias irlandesas das duas empresas.
A BioMarin recebeu o voucher como recompensa pelo desenvolvimento de um medicamento para uma doença rara da infância. O medicamento, Vimizim, que trata uma deficiência enzimática chamada síndrome de Morquio A, será fabricado principalmente na Irlanda, segundo a empresa.
De modo geral, as empresas recusaram-se a dar entrevistas sobre seus impostos. Mas, em declarações por escrito, algumas afirmaram que cumpriam a lei e forneciam empregos e medicamentos essenciais aos americanos.
Alguns disseram que a economia de impostos permitiria investir mais no desenvolvimento de medicamentos e manter a competitividade com os concorrentes estrangeiros que não pagam a taxa de imposto federal de 35%. Na Irlanda, essa taxa é de 12.5%.
“Se nós quisermos comprar algo e uma empresa estrangeira também quiser comprar, ela pode pagar muito mais porque paga muito menos impostos”, disse o diretor tributário de uma empresa de biotecnologia, que falou sob condição de anonimato devido à delicadeza do assunto.
Ainda assim, Karl Wündisch, presidente da Transfer Pricing Pharma-Biotech, uma empresa de consultoria tributária com sede em Berlim, afirmou que essa transferência de lucros é considerada um "abuso tributário internacional".
Os críticos dessa prática afirmam que as empresas americanas se beneficiam do sistema de ensino superior do país e da pesquisa básica financiada pelo governo federal. Empresas que produzem medicamentos para doenças raras, como a Alexion e a BioMarin, também recebem os chamados créditos fiscais para medicamentos órfãos, que subsidiam pesquisa e desenvolvimento.
“Acho problemático que as empresas utilizem tudo isso sem pagar a sua justa parcela de impostos, ao colocarem sua propriedade intelectual em jurisdições com baixa tributação, onde praticamente não realizam muitas atividades”, disse Reuven S. Avi-Yonah, professor de direito da Universidade de Michigan, referindo-se à propriedade intelectual.
As empresas de biotecnologia normalmente operam com prejuízo durante anos, mas podem se tornar altamente lucrativas se forem bem-sucedidas. O Investor's Business Daily citou recentemente a Alexion, a Celgene e a Regeneron como empresas com algumas das maiores margens de lucro em qualquer setor.
Os Estados Unidos também costumam ser o mercado mais lucrativo para medicamentos. Quase todos os US$ 6 bilhões em vendas do Sovaldi, desde sua aprovação em dezembro até junho, foram nos Estados Unidos. Espera-se que o medicamento seja um dos mais vendidos no mundo já em seu primeiro ano no mercado.
Grande parte do custo do Sovaldi será arcado pelos contribuintes, já que muitas pessoas com hepatite C estão no Medicaid ou Medicare, em prisões ou no sistema de saúde do Departamento de Assuntos de Veteranos. Para alguns críticos do custo do Sovaldi, o fato de a Gilead pagar menos impostos sobre o medicamento é ainda mais irritante.
“Além de extorquir o governo com comprimidos de mil dólares, não é nenhuma surpresa que eles nem sequer queiram pagar a sua parte dos impostos”, disse Michael Weinstein, presidente da AIDS Healthcare Foundation, que frequentemente reclama dos preços dos medicamentos da Gilead para HIV e hepatite.
A Gilead afirma que o preço do Sovaldi está em linha com o de outros tratamentos para hepatite C e se justifica porque o medicamento cura uma doença mortal.
A empresa prevê uma taxa efetiva de imposto este ano entre 17.5% e 20.5%. Uma previsão anterior, que excluía as vendas da Sovaldi, apontava para uma taxa de imposto entre 28% e 29%.
A carga tributária total da Gilead está aumentando devido aos lucros do Sovaldi. No entanto, a alíquota menor aplicada ao medicamento está economizando para a empresa centenas de milhões de dólares em impostos que, de outra forma, seriam devidos.
Especialistas afirmam que as empresas não podem simplesmente estacionar uma patente em um país com baixa tributação, mas geralmente precisam ter alguma outra atividade lá, como fabricação ou distribuição.
A Celgene, uma das maiores empresas de biotecnologia, teve uma taxa efetiva de imposto de apenas cerca de 13% nos últimos anos. Ela realiza parte de suas atividades de pesquisa, desenvolvimento e fabricação na Suíça, onde está isenta da maioria dos impostos sobre a renda, em virtude de um acordo com o governo suíço.
Cerca de 60% das vendas e ativos da Celgene estão nos Estados Unidos. No entanto, a empresa atribuiu apenas cerca de 2% de seus lucros antes dos impostos aos Estados Unidos em 2013, de acordo com a Gradient Analytics, uma empresa de pesquisa que recentemente questionou as práticas da Celgene.
Um porta-voz da Celgene afirmou que a empresa "paga o imposto integral dos EUA sobre seus lucros nos EUA".
Ainda assim, existe cautela em relação a esse assunto nas empresas de biotecnologia.
Quando um analista de Wall Street, durante uma teleconferência em janeiro, perguntou ao diretor financeiro da Alexion sobre os planos da empresa de transferir a propriedade intelectual do Soliris para a Irlanda, o diretor executivo, Leonard Bell, respondeu prontamente, aparentemente lendo um texto preparado.
“Ao longo dos nossos 20 anos de história, e à medida que continuamos a crescer fortemente aqui nos Estados Unidos”, disse o Sr. Bell, “temos nos concentrado em construir uma organização forte e independente que sempre terá como núcleo a sua missão, com ênfase no cuidado ao paciente. Além do nosso foco incansável no desenvolvimento de terapias inovadoras, também reconhecemos a nossa necessidade de alcançar maior eficiência operacional para melhor atender os pacientes em todo o mundo.”
O analista Eric Schmidt, da Cowen and Company, escreveu em uma nota após a teleconferência: "A notícia mais importante de hoje é a reestruturação tributária irlandesa que a empresa acaba de concluir", a qual deverá resultar em "uma rentabilidade sustentavelmente maior".
