Entre os líderes do Condado de Los Angeles, a defesa intransigente e chamativa da ativista atrai tanto admiração quanto críticas.
Por Seema Mehta e Abby Sewell
4 de janeiro de 2014, 2h00
Os líderes do Condado de Los Angeles outrora tinham Michael Weinstein, presidente da AIDS Healthcare Foundation, em alta consideração.
Numa proclamação de 1992, repleta de detalhes dourados e que ainda se encontra pendurada atrás da mesa de Weinstein, as autoridades declararam-no "um líder dinâmico e inspirador" e "uma força implacável e incansável na luta para conter a onda de infecção pelo VIH".
Nos anos que se seguiram, porém, essa relação passou a assemelhar-se a um casamento disfuncional, unido por questões financeiras e necessidades, mas abalado por processos judiciais, animosidade e acusações de gastos indevidos. Os líderes do condado, agora envolvidos em uma acirrada batalha judicial e eleitoral com Weinstein, o acusam de gastar os fundos de sua organização sem fins lucrativos em uma “vingança pessoal” contra o condado, em vez de em serviços essenciais para pessoas que vivem com HIV e AIDS.
"Ele está fora de controle", disse recentemente o supervisor do condado, Zev Yaroslavsky.
Na semana passada, enquanto Los Angeles fazia a contagem regressiva para o Ano Novo, Weinstein e a organização que ele lidera voltaram a ser notícia. Opositores ao casamento entre pessoas do mesmo sexo pediram um boicote ao icônico Desfile das Rosas de Pasadena porque a fundação planejava realizar um casamento gay em seu carro alegórico diante de milhões de espectadores. Os críticos condenaram a exibição, ora como inapropriada, ora como algo sem relação com a missão do grupo de erradicar o HIV e a AIDS. Weinstein, por sua vez, argumentou que incentivar relacionamentos estáveis na comunidade gay ajuda a conter a disseminação do vírus.
O momento — controverso, ostentoso e chamativo — foi a essência de Weinstein. Seu estilo incisivo de ativismo foi forjado nos primórdios da epidemia de AIDS, quando o então jovem ativista se frustrou com a pouca atenção que os líderes eleitos davam às milhares de pessoas que morriam da doença. Hoje, 30 anos depois, o elegante homem de 61 anos, vestido de terno, viaja pelo mundo como líder da maior provedora privada de serviços de AIDS nos EUA e, segundo alguns critérios, no mundo.
Ele supervisiona um orçamento de 750 milhões de dólares do 21º andar de um arranha-céu na Sunset Boulevard, em um escritório de esquina com vista panorâmica para o letreiro de Hollywood. Embora a resposta política à AIDS tenha mudado drasticamente desde aquela época, e muitos outros ativistas da luta contra a AIDS tenham amenizado seu discurso, as táticas de Weinstein continuam agressivas, persistentes e, por vezes, controversas.
Antes da controvérsia do Desfile das Rosas, seu grupo financiou uma medida eleitoral bem-sucedida em 2012 no condado para exigir o uso de preservativos na indústria de filmes adultos. Mais recentemente, o grupo tentou separar a cidade de Los Angeles da jurisdição da agência de saúde do condado, alegando que os moradores da cidade não recebem uma parcela justa dos serviços. Autoridades do condado e da cidade entraram com ações judiciais para bloquear essa medida eleitoral.
Os apoiadores chamam Weinstein de "gênio"; os detratores o rotulam de "ditador". Todos concordam que o advogado de feições agressivas permanece intransigente.
“Para conseguir realizar qualquer coisa no governo, você precisa ser obstinado, dedicado quase que exclusivamente. É possível fazer isso sem desagradar alguém? Suponho que seja teoricamente possível”, disse o ex-governador Gray Davis, que conheceu Weinstein enquanto morava em West Hollywood e trabalhou com ele em questões relacionadas à AIDS. “Goste dele ou não — e eu gosto dele —, ele realmente tem sido uma força positiva para a mudança.”
A fundação de Weinstein detém contratos no valor de 30 milhões de dólares com o condado para fornecer serviços relacionados ao HIV e à AIDS. No entanto, o condado tem acusado repetidamente o grupo de superfaturamento — o que ele nega — e ele, por sua vez, acusa o condado de conceder contratos indevidamente a outras organizações e de usar as auditorias como retaliação por suas reclamações sobre a forma como os serviços de saúde são prestados.
“Somos a ovelha negra, mas fazemos parte da família do condado”, disse Weinstein. “Não conheço nenhuma outra entidade como a nossa, uma organização sem fins lucrativos que os enfrente da maneira que enfrentamos e que tenha influência suficiente para sair impune.”
Desde a adolescência, no Brooklyn, Weinstein sempre foi um agitador. Aos 13 anos, foi voluntário na campanha do candidato ao Congresso Mel Dubin, contrário à Guerra do Vietnã, em 1966. Participou ativamente dos movimentos pelos direitos civis e pela moradia justa. Viajou para a tumultuada Convenção Nacional Democrata de 1968, em Chicago.
Quatro anos depois, o jovem de cabelos compridos que abandonou o ensino médio se mudou para a Califórnia, assumiu sua homossexualidade e conheceu Chris Brownlie, que se tornaria um amigo próximo e parceiro no ativismo.
Weinstein se estabeleceu definitivamente em Los Angeles no início da década de 1980. Ele planejava cursar arquitetura, mas em vez disso, entrou no ramo de fabricação de medalhas de ouro de chocolate para coincidir com as Olimpíadas de 1984.
Naquela época, a AIDS estava se tornando um flagelo entre os homens gays. As autoridades eleitas davam pouca atenção ao problema; o presidente Reagan só mencionou publicamente o nome da doença em 1985.
Weinstein lembrou-se de Brownlie o arrastando para uma reunião comunitária que parecia um esquete do Saturday Night Live: "Eu disse: 'Não posso fazer isso. É politicamente correto demais para ser suportado e nada foi resolvido.'"
Mas, à medida que amigos e vizinhos começaram a morrer — na época, a expectativa de vida de uma pessoa após um diagnóstico de AIDS era medida em meses, não em anos — ele decidiu que precisava se envolver.
“Meu ativismo naquele momento era realmente uma forma de canalizar meu luto, porque as pessoas estavam morrendo como moscas”, disse ele.
Weinstein e Brownlie lançaram uma campanha para derrotar uma proposta de lei de 1986 que permitiria o isolamento de pessoas com AIDS. Em seguida, sua atenção se voltou para proporcionar uma morte digna aos moribundos, e assim nasceu a AIDS Hospice Foundation. Eles lideraram marchas até as casas de autoridades, incluindo o supervisor do condado, Michael D. Antonovich — que certa vez sugeriu que a solução para a AIDS era que os gays se tornassem heterossexuais.
Brownlie foi diagnosticado com o vírus em 1987. No ano seguinte — com US$ 400,000 do condado — a fundação inaugurou uma unidade com 25 leitos em Elysian Park, que recebeu seu nome. Brownlie morreu menos de um ano depois, com Weinstein ao seu lado.
“Foi um daqueles momentos da vida que te mudam para sempre”, disse Mary Adair, outra amiga próxima que estava presente.
Com o advento de medicamentos que retardaram a progressão da AIDS, a fundação expandiu suas atividades para o tratamento. Sua primeira clínica médica foi inaugurada em 1990 — hoje existem mais de 200 em todo o mundo — e a AIDS Hospice Foundation tornou-se a AIDS Healthcare Foundation.
Atualmente, a fundação presta serviços a 251,000 pessoas em 14 estados americanos e 31 países, e administra uma rede de 22 lojas de artigos usados chamadas Out of the Closet na Califórnia, Flórida e Ohio. A maior parte de sua receita, no entanto, provém de 34 farmácias em 10 estados, que contam com farmacêuticos treinados para atender pessoas que vivem com HIV e AIDS.
Ao longo da expansão, os conflitos com amigos e inimigos foram frequentes. Quando a fundação inaugurou os hospícios, alguns membros da comunidade gay a acusaram de condenar pacientes com AIDS à morte. Em 1990, a fundação entrou em conflito com o AIDS Project Los Angeles — então a organização sem fins lucrativos mais bem-sucedida relacionada à AIDS, apoiada por personalidades como Elizabeth Taylor — por causa de sua caminhada anual de arrecadação de fundos, a AIDS Walk, argumentando que ela absorvia contribuições que poderiam ser destinadas a organizações menores.
Em 2000, quando a fundação pressionou por uma medida eleitoral em West Hollywood que exigia que os bares fornecessem preservativos gratuitos, apareceram cartazes chamando Weinstein, que é judeu, de "Nazista dos Preservativos" e "inimigo da comunidade gay".
O vereador de West Hollywood, Jeffrey Prang, que se opôs à medida, observou que a cidade já tinha um programa voluntário de distribuição gratuita de preservativos. Mas esse programa não atendia aos padrões de Weinstein, resultando em uma campanha cara, porém malsucedida, que "alienou as pessoas", disse Prang.
Weinstein agora cita isso como uma batalha que ele deveria ter abordado de forma diferente, porque o esforço de seu grupo acabou "gerando mais calor do que luz".
“Era algo justo, de certa forma, mas a política acabou se tornando mais problemática do que a própria política”, disse ele.
Nos últimos anos, o grupo de Weinstein discordou de muitos na comunidade de combate à AIDS sobre o Truvada, um medicamento que, segundo estudos, poderia reduzir substancialmente o risco de infecção. Apesar de ter recebido aprovação da FDA em 2012, ele argumentou que a eficácia do medicamento na prevenção não havia sido comprovada e que poderia desestimular o uso de preservativos.
Dázon Dixon Diallo, diretor executivo da SisterLove Inc. em Atlanta, ficou indignado quando o grupo de Weinstein divulgou um comunicado à imprensa opondo-se ao tratamento dado às mulheres, sem consultar organizações feministas focadas exatamente nessa questão.
“Eles são valentões”, disse ela. “E têm muito dinheiro para intimidar os outros.”
A questão de como Weinstein gasta o dinheiro é uma constante entre seus críticos, que afirmam que a organização gasta demais em processos judiciais, atividades políticas e manobras publicitárias, como o carro alegórico no Desfile das Rosas. Eles argumentam que os fundos seriam melhor investidos em serviços diretos aos pacientes. Os membros da equipe médica da fundação iniciaram um processo de sindicalização no ano passado, preocupados com o fato de o atendimento estar sendo relegado a segundo plano em relação à defesa de causas e às relações públicas.
Weinstein, que esperava ganhar cerca de US$ 390,000 em 2013, afirma que ambos têm sido fundamentais para a fundação desde a sua criação, apontando para a declaração de missão impressa em seus cartões de visita: "Medicina de ponta e defesa de direitos, independentemente da capacidade de pagamento".
A campanha de 2 milhões de dólares para obrigar atores de filmes adultos a usar preservativos talvez seja o tema que mais tenha irritado as autoridades locais. Elas ainda estão em conflito sobre como implementar a medida e questionam a sensatez de gastar tanto dinheiro em uma indústria que teve relativamente poucas transmissões, em vez de investir em comunidades onde a AIDS está crescendo mais rapidamente, principalmente entre homens gays e bissexuais negros.
O magnata da pornografia Larry Flynt, que também se opôs à obrigatoriedade do uso de preservativos, disse que Weinstein "manipulou a imprensa de forma brilhante" sobre o assunto.
“Se toda a indústria tivesse que atender às exigências dele, ela simplesmente fecharia. Mas isso não vai acontecer”, disse Flynt. “Ele vai ter seus 60 minutos de fama, eu acho.”
Weinstein afirma que proteger os trabalhadores da indústria pornográfica é a coisa certa a fazer. Mas ele também admite que a campanha é um ganho inesperado em termos de relações públicas: "Conseguimos mais publicidade para sexo seguro e preservativos do que jamais conseguiríamos de qualquer outra forma."
A organização também realiza um extenso trabalho em comunidades minoritárias, acrescentou ele, citando iniciativas desde Baton Rouge, Louisiana, e Augusta, Geórgia, até a Jamaica e Uganda.
Weinstein, que se casou recentemente com sua companheira de 17 anos, disse que tenta não levar os ataques para o lado pessoal.
“Há uma linha tênue entre confiança e arrogância”, disse ele. “O que aconteceu ao longo das décadas foi que minha confiança e a confiança da AHF cresceram porque estávamos certos.”
Tanto amigos quanto inimigos concordam que as táticas de Weinstein são eficazes.
O vereador de West Hollywood, John Duran, que trabalhou como advogado para a filial de Los Angeles do grupo de combate à AIDS ACT UP na década de 1980, lembrou-se de ter entrado em discussões acaloradas com Weinstein nos corredores do Capitólio estadual sobre regulamentos de cuidados paliativos.
“Ao longo dos anos, aprendemos a nos respeitar, mesmo quando discordamos. Ele sempre tem boas intenções”, disse Duran. “E em qualquer batalha política, eu prefiro estar do lado de Michael Weinstein do que do outro lado, porque ele é implacável.”
