By Sudarsan Raghavan e David NakamuraPublicado em: 30 de junho
CIDADE DO CABO, África do Sul — Quando a comitiva do presidente Obama chegou no domingo a um centro de saúde comunitário administrado pelo arcebispo Desmond Tutu nesta pitoresca cidade litorânea, pessoas nas ruas exibiam cartazes com os dizeres “Obrigado, PEPFAR”. Era uma referência ao Plano de Emergência do Presidente para o Alívio da AIDS, iniciado pelo presidente George W. Bush.
Obama foi amplamente elogiado por se diferenciar das políticas de Bush, especialmente no Iraque e no Afeganistão. Mas, em todo o continente africano, muitos gostariam que Obama fosse mais parecido com Bush em suas políticas sociais e de saúde, particularmente na luta contra o HIV/AIDS — um dos principais programas de ajuda externa do ex-presidente.
Bush investiu bilhões de dólares no esforço para combater a propagação da doença que outrora ameaçou dizimar uma geração de jovens africanos, e enquanto Obama passava dois dias em visita à África do Sul, a sombra de seu antecessor o acompanhava.
Na segunda-feira, Obama viaja para a Tanzânia, onde poderá se encontrar com Bush, cuja visita coincidirá com a de Obama nos dois dias seguintes. A esposa de Bush, Laura, participará de uma Cúpula das Primeiras-Damas organizada pela Fundação George W. Bush, e a primeira-dama Michelle Obama também estará presente. Assessores da Casa Branca sugeriram no domingo que os dois homens poderiam aparecer juntos, embora tenham afirmado que nenhum plano foi definido. "Pode haver algo. Manteremos vocês informados", disse o vice-conselheiro de segurança nacional, Ben Rhodes.
Para Obama, o sucesso do programa de Bush tem se mostrado um tanto constrangedor, já que ele tem se esforçado para elogiar seu antecessor mesmo enquanto tenta impulsionar os planos de seu próprio governo para novos programas baseados em investimentos privados de empresas americanas. Em um voo da África do Sul para o Senegal neste fim de semana, Obama disse a repórteres que Bush “merece enorme crédito” pela luta contra o HIV/AIDS, reconhecendo que o programa provavelmente salvou milhões de vidas.
Na África do Sul, o sucesso foi extraordinário. A AIDS matou aproximadamente 2.3 milhões de pessoas na África do Sul — que já foi um dos países mais afetados do mundo — e deixou cerca de um milhão de crianças órfãs, segundo as Nações Unidas. Hoje, as taxas de infecção caíram para 30% e quase 2 milhões de pessoas estão em tratamento com medicamentos antirretrovirais.
Mas, no domingo, defensores da luta contra a AIDS afirmaram que os cortes orçamentários do governo Obama, que eliminaram centenas de milhões de dólares do PEPFAR, ameaçam reverter anos de progresso no combate à epidemia de AIDS. No ano passado, o governo apresentou um orçamento que reduz o financiamento global para o combate à AIDS em cerca de US$ 214 milhões, a primeira vez que um presidente americano reduziu o compromisso dos EUA com a luta contra a epidemia desde seu início, na década de 1980, durante o governo Reagan.
Desde 2010, o financiamento do PEPFAR caiu 12%, colocando o programa em seu nível de financiamento mais baixo desde 2007, escreveu Chris Collins, diretor de políticas públicas da Fundação para Pesquisa da AIDS, em um editorial de abril no site do Huffington Post. O governo propôs um corte adicional de US$ 50 milhões para 2014.
“Sabendo que a África enfrenta muitos desafios, sendo o combate à AIDS um dos maiores, esperávamos que o presidente Obama desse continuidade ao trabalho iniciado pelo presidente Bush”, disse Hilary Thulare, diretora nacional da AIDS Healthcare Foundation, uma organização sem fins lucrativos com sede em Los Angeles que atua em 26 países, oferecendo assistência médica a pessoas com AIDS. “Mas foi uma decepção. Obama está recuando na luta contra a AIDS e, com isso, recuando em relação à África.”
Publicamente, o governo Obama prometeu combater a AIDS. Em novembro de 2011, a Secretária de Estado Hillary Rodham Clinton anunciou que alcançar uma geração livre da AIDS era uma “prioridade política”.
Nos bastidores, alguns membros do governo se incomodam com a comparação com Bush, e Obama insinuou essa frustração durante sua conversa com jornalistas a bordo do Air Force One. As restrições orçamentárias decorrentes da Grande Recessão que assolou o mundo na época em que ele assumiu o cargo, em 2009, dificultaram a capacidade do governo de replicar a enorme iniciativa de ajuda global de Bush. "Dadas as restrições orçamentárias, é muito difícil para nós conseguirmos o tipo de verba que o presidente Bush conseguiu da Câmara dos Deputados, de maioria republicana, para um novo programa de ajuda externa de grande escala", disse o presidente no domingo, durante a conversa com jornalistas.
Autoridades da Casa Branca disseram que a viagem do presidente tem como objetivo tratar a África como um parceiro em pé de igualdade, em vez do tradicional papel de doador.
A relação com os beneficiários e o fato de os planos da administração para o PEPFAR se encaixarem nesse novo paradigma. No Centro Tutu, no domingo, Obama afirmou que o objetivo da política dos EUA sob sua administração é aumentar a capacidade da África do Sul e de outras nações de gerenciar seus próprios programas de combate à doença, em vez de depender amplamente do financiamento americano.
“Este centro é um exemplo maravilhoso dessa transição”, disse Obama. “Graças ao excelente trabalho que está sendo realizado no terreno, graças à parceria entre os Estados Unidos e a África do Sul, temos a possibilidade de alcançar uma geração livre da AIDS e garantir que todos na nossa família humana possam desfrutar das suas vidas e criar as suas famílias.”
Autoridades do governo observam que as reduções no financiamento do PEPFAR foram compensadas por aumentos no financiamento de programas multilaterais que combatem diversas doenças, incluindo a AIDS. No entanto, defensores da luta contra a AIDS afirmam que essas transferências ainda representam um declínio geral no financiamento do governo dos EUA para o combate à epidemia global de AIDS.
Na África do Sul, ativistas afirmam que os cortes no financiamento americano já causaram o fechamento de uma clínica de AIDS no Hospital McCord, perto da cidade de Durban, no início deste ano. A clínica realizava testes de HIV e fornecia tratamentos antirretrovirais (ARVs). Seus 4,000 pacientes tiveram que ser encaminhados, em sua maioria, para clínicas administradas pelo governo, onde o tratamento é menos garantido. "Sentimos que o governo não tem capacidade para isso", disse Thulare.
“Estou viva graças aos antirretrovirais que recebi através do financiamento do PEPFAR”, disse Monica Nyawo, de 37 anos, conselheira em uma clínica de AIDS perto de Durban e portadora do vírus HIV. “Não precisamos que as pessoas morram agora.”
Assim como outros entrevistados, ela observou atentamente Obama enquanto ele prestava homenagem ao legado do ícone da luta contra o apartheid, Nelson Mandela, durante sua visita à África do Sul. No domingo, Obama e sua família visitaram Robben Island, onde Mandela passou 18 dos seus 27 anos preso pelo regime do apartheid. “Sentimo-nos profundamente honrados por estarmos onde homens de tamanha coragem enfrentaram a injustiça e se recusaram a ceder”, escreveu Obama em um livro de visitas no campo de terra batida a céu aberto da prisão, cercado por altos muros e arame farpado.
Thulare disse que gostaria que Obama tivesse se inspirado em Mandela na luta contra a AIDS. Foi Mandela quem quebrou o estigma e o silêncio que envolviam a doença na África do Sul. Depois de deixar a presidência em 1999, ele se tornou um dos principais ativistas na luta contra a AIDS. "Para Mandela, foi mais uma batalha", disse Thulare.
Raghavan fez a reportagem em Joanesburgo.
